Папуасы живут немногочисленными общинами, которых насчитывается несколько тысяч. До недавнего времени общины находились друг с другом в непрестанной войне, причины которой скрываются в глубине веков. Труднодоступные места проживания, опасность, которая поджидает членов племени на каждом шагу, привели к тому, что образ жизни и традиции папуасов остались неизменными на протяжении многих столетий.
Древние церемонии неукоснительно соблюдаются: за ними наблюдает старейшина клана, причём каждый член общины играет свою, только ему отведённую роль.
В полной мере это относится и к такому важному событию, как рождение ребёнка. Согласно заветам предков, будущий отец, узнав об «интересном» положении жены, обязан был удалиться из дома и начать вести уединённую жизнь в глуши. Он сам строит хижину и живёт в ней до тех пор, пока не подойдёт время родов.
С наступлением схваток женщина уходит в лес и рожает там, сидя на корточках. А отец тем временем у себя в хижине имитирует роды: стонет, кричит, морщится от боли: по поверью, это отгоняет от матери и новорожденного злых духов.
О том, что младенец появился на свет, вскоре узнаёт вся община: его носят по селению и окропляют водой, обращаясь к высшим силам и испрашивая здоровья. Иногда ритуал кончается лишь тогда, когда новорожденный промокнет до нитки.
Папуасы трепетно относятся к потомству: ведь местные условия проживания вряд ли располагают к тому, что дети растут крепкими и жизнестойкими. Малярия, ядовитые насекомые, болота, природные бедствия, крокодилы — всё это приводит к тому, что из пяти младенцев выживает только один.
В целях предотвращения распрей и войн и для укрепления дружественных связей между родами в некоторых местах Новой Гвинеи практиковался обычай обмена детьми. Так, на островах Гильберта все дети вообще воспитывались не в своих семьях, а в приёмных. Как только наступает беременность, будущие родители присматривают пару, которой можно доверить собственного сына или дочь. Это могли быть как друзья, так и знакомые, желательно, конечно, люди состоятельные и здравомыслящие.
Пуповину новорожденного отдают приёмному отцу, который заворачивает её в лист пандануса и носит на предплечье, как браслет. Как только пуповина истлеет и сама упадёт с руки — всё: приёмный ребёнок считается родным. Ну а настоящие родители берут на воспитание другого младенца. Обряд обмена детьми направлен на изгнание нечистой силы и оберег дитя от сглаза и порчи.
Верования жителей Тробриандских островов не менее причудливы с нашей, европейской точки зрения. Здесь папуасы далеки от мысли, что для зачатия ребёнка необходимы определённого рода контакты между мужчиной и женщиной. По их мнению, беременность происходит, если дух родственника вселяет в её чрево дух ребёнка. Любые попытки миссионеров из цивилизованных стран убедить население Тробриандских островов в ошибочности подобных суждений воспринимаются аборигенами как нелепая байка, над которой можно разве что посмеяться. Более того, мужчины даже приводят аргументы в пользу своей убеждённости: бывало, их не было дома по году и больше, а жена тем временем забеременела... Ясно, что их дом посетили духи — и никак иначе!
