Развалины этого знаменитого города, лежащего к северу от Дамаска, у самой подошвы Ливанской горной цепи, остаются несколько таинственными, хотя раскопки немецких археологов, начавшиеся в 1900 году, содействовали решению некоторых вопросов, касающихся этих развалин. Из истории его известно очень мало достоверного, принимая во внимание, какой значительный город он представлял собой, благодаря своему положению на сухопутной дороге из Египта в Малую Азию и Европу. В Ветхом Завете об этом не упоминается ни слова. Греческие и латинские писатели того периода, когда он был значительной римской колонией, по какой-то странной случайности молчат о нем. Один ранний христианский автор говорит, что «Антонин Пий выстроил большой храм в Гелиополе, близ Ливана в Финикии, бывший одним из чудес света», но не сообщает никаких подробностей, которые могли бы удовлетворить наше любопытство. Можно сказать, что в действительности не существует никаких достоверных документов, касающихся этого города, кроме камней его развалин.
Главный храм, построенный императором Антонином Пием во второй половине второго столетия по P. X., был, как полагают, огромным сооружением, хотя, к несчастью, от него не осталось почти ничего, кроме шести высоких колонн с карнизом наверху и трех огромных камней больше шестидесяти футов длины, в четырнадцать футов вышины и около двенадцати футов толщины. Эти три камня, известные у археологов под названием «трилитона», составляли часть стены, служившей подпорой, на западном конце огромной искусственной насыпи, имевшей около восьмисот пятидесяти футов длины и четырехсот футов ширины.
На этой насыпи Антонин воздвиг свой грандиозный храм, дворы и портик которого возвышались на пятьдесят футов над первоначальным уровнем почвы,, откуда к входу в храм вел длинный ряд ступеней. Сперва намеревались, по-видимому, поместить огромные каменные глыбы, подобные «трилитону», на северной и южной стороне храма; в древних каменоломнях, лежащих тотчас же за стенами Баальбека, находится до сей поры одна из этих глыб в семьдесят один фут длины, тринадцать футов ширины и четырнадцать футов толщины и не меньше как в три миллиона фунтов весом. Полагают, что архитекторы нашли невозможным перенести этот камень, самый огромный из всех, когда-либо высеченных, и поэтому оставили его в каменоломне, отказавшись от мысли поместить такие глыбы на северной и южной стороне насыпи и докончив фундамент храма без них.
Здание было, по всей вероятности, доведено до конца в течение третьего столетия. Затем последовало официальное принятие христианства в Римской империи. Феодосий закрыл его, подобно всем языческим храмам, однако не дошел до того, чтобы разрушить его. Он довольствовался тем, что построил церковь во дворе храма, воспользовавшись, по всей вероятности, для этого некоторыми материалами храма. Церковь была позже перестроена, но археологи, производя раскопки, нашли древний каменный алтарь, заделанный в ее пол, в двадцать восемь квадратных футов, который служил прежде ступенями храма. Последний относится, по-видимому, к царствованию Антонина, а не к доримскому периоду, как полагали прежде; возможно, однако, что на том же месте стоял ранее более древний алтарь сирийскому богу Баалу. Баал был бог солнца, и храм Антонина был посвящен Юпитеру, как богу солнца, откуда и произошло название Гелиополь, то есть Город солнца.
