Каждый тотем делится на две части; верхняя часть состоит из герба вождя и второстепенных гербов его предков с отцовской и материнской стороны. Нижняя часть похожа на верхнюю с той разницей, что содержит герб жены вождя с второстепенными гербами ее родителей.
Нередко встречаются разные добавления из дерева, послужившего материалом для шеста. Иногда такое добавление состоит из длинного деревянного обрубка, вставленного в столб с одной стороны и изображающего собой нос, или же на вершине столба прикрепляют какую-нибудь большую фигуру; однако среди этих фигур чаще всего встречаются орел и жаба, изображенные в разных размерах, цветах и стилях, но редко с соблюдением сколько-нибудь правильной соразмерности частей или настолько похожие на живых, чтобы их можно было узнать. Как-то раз автору этих строк случилось видеть тотем, на вершине которого была прикреплена перекладина, украшенная на каждом конце резной фигурой жабы. Иногда на тотемах изображают кита и нередко рыбу.
Существуют четыре рода тотемов, а именно: племенные, семейные, мужские или женские и личные тотемы, и все они употребляются каждым членом племени.
Законы, касающиеся браков между родственниками, отличаются большой строгостью, и членам одного и того же клана запрещается вступать между собой в брак. У некоторых племен нарушение этого закона наказуется смертью.
Таким образом, полный тотем каждого индейца состоит из четырех предметов природы, служащих, так сказать, его гербом, который он изображает на веслах своей лодки и на других принадлежащих ему вещах. Нередко большие тотемы помещают на передней стороне жилищ, где они служат как бы дощечкой, на которой написано имя и фамилия, несколько громоздкой, пожалуй, но зато имеющей то преимущество, что она тотчас же бросается в глаза даже на большом расстоянии.
Члены клана считают себя близкими родственниками, так как воображают, что происходят от животного, служащего их племенным тотемом.
Слово «тотем» было заимствовано первоначально из языка индейского племени оджибвей, но вошло потом в английский язык и теперь имеет свое особое значение на всем континенте, хотя и изменяется почти в каждом индейском наречии.
Столбы с тотемами служат, кроме того, для погребения людей из простого народа, которых обыкновенно сжигают. Пепел покойника помещают в углубление, сделанное у основания столба. Хотя умершего сжигают только у некоторых индейских племен, тотем играет важную роль и в тех случаях, когда усопших только хоронят, так как часто погребение совершается у подножия столба с тотемом, служащего, таким образом, как бы надгробным камнем.
Этими странными резными фигурами индейцы украшают свои жилища не только снаружи; на Аляске и в других местах нередко можно встретить очень красивое внутреннее убранство из тотемов. Так, большие, высокие столбы, поддерживающие края крыши с внутренней стороны, бывают украшены резьбой, изображающей герб домохозяина. Эти украшения сохраняются, конечно, лучше тех, которые подвержены разрушительному действию стихий.
Не совсем обыкновенный тотем был найден на Аляске; недалеко от верхушки столба находилось углубление, куда была вставлена резная фигура медведя, так что только голова и плечи ее выдавались из столба; на столбе были сделаны отметки, показывавшие, что мишка вскарабкался на свой наблюдательный пост.
Наибольшее количество и наилучшие образцы тотемов находят на Аляске и на северном берегу Британской Колумбии. Здесь они встречаются в большом числе, как на берегу моря, так и по берегам многих рек, впадающих в Тихий океан. Они почти всегда расположены в тех местах, где находились когда-то индейские деревни, или в местах, замечательных в географическом отношении, вроде каньонов или порогов.
