Пигмеи когда-то занимали обширные области в центре континента, но были оттеснены в глухие тропические леса. Они живут отдельными, очень немногочисленными группами, без определенных связей с членами сообщества.
У них нет своего языка, они используют языки соседних племен. Больше всего пигмеев в Заире, здесь их называют «батва». Основные их становища расположены по берегам озер и рек.
Живут пигмеи в Конго, Камеруне, Габоне, Уганде, Бурунди и Руанде. Так как этот народ обитает в труднодоступных местах, точно подсчитать общую численность пигмеев практически невозможно. Предполагается, что она не превышает 100 тысяч человек.
Главным мужским занятием считается охота, причем ее разновидностей существует масса. Пигмеи — прирожденные охотники. При загоне очень крупного зверя они используют и помощь женщин. Охотясь, пигмеи расставляют множество сетей, ловушек и сооружают западни. Вооружены они копьями и луками со стрелами.
Пигмеи великолепно владеют тайнами леса и в совершенстве постигли повадки животных. После проведенного на определенной территории сбора продуктов питания и окончания сезона охоты они обычно снимаются с места и переходят на новые стоянки. Вся добыча охотников распределяется между членами группы, не исключая больных и слабых людей.
Дети, достигшие 10-летнего возраста, строят себе отдельные хижины и уходят от родителей. Вся руководящая власть сосредоточена в руках старейшины или совета старейшин.
У пигмеев нет воровства, а все спорные вопросы решаются разбором на совете группы. Презирают они лжецов, родителей, которые наказывают детей, неверных супругов.
Серьезными проступками, за совершение которых может последовать наказание, являются несправедливое распределение продуктов, загрязнение воды, вырубка деревьев, нанесение животным ран и убийство зверей без потребности в пище. Самыми жесткими наказаниями считаются изгнание из племени и запрещение охотиться вместе с членами группы. В остальных случаях практикуется всеобщее осуждение.
Около 70 % пищевого рациона пигмеев составляют продукты собирательства. У женщин всегда при себе имеется специальный мешок, в который они собирают грибы, траву, листья, орехи, съедобные коренья, мед, гусениц. В последнее время некоторые группы пигмеев переходят в разряд рыболовов. Удочками являются гибкие прутья с закрепленными на концах крючками.
Вынужденные жить среди других народов, пигмеи издавна обменивают свою охотничью добычу на продукты земледелия и ремесленные изделия. Чаще всего их привлекают металлические копья, наконечники стрел, топоры, ножи, проволока, из которой они научились изготавливать примитивным способом некоторые части своего оружия.
В Руанге и Конго давно используют высокое военное искусство, отличное знание местности и акробатическую ловкость этого народа. В Средние века в Конго отряды пигмеев нередко решали исход битвы с противниками. В Заире в конце XIX века существовали отряды пигмеев — стрелков из лука, отдельные группы для внезапного нападения на вражеские станы, демонстрировавшие ловкость и хитрость этого народа. Преданность и благородство представителей этого племени ценили в Руанде. Здесь их опыт и воинская квалификация находили применение на службе у правителей, существовали даже многочисленные династии таких слуг. Но вместе с тем почти повсеместно сохранялось пренебрежительное, высокомерное отношение к пигмеям как к людям, оставшимся на низшей ступени развития.
