Первые тайные общества возникли в Тропической Африке на рубеже XVI-XVII веков. Такие союзы существовали и в доклассовом обществе. Их членами становились, как правило, мужчины, имеющие определенный социальный статус и состоящие в высших возрастных классах. Их главная функция заключалась в сохранении социального равновесия и стабильности в общине путем устрашения и наказания непосвященных за проступки.
С развитием классовых отношений в раннегосударственных обществах эти союзы сохранили свои функции, но их членами теперь могли стать только родовая знать и избранные, способные уплатить высокий вступительный взнос. Действовали они в интересах правителей.
Практически у всех народов Африки, находящихся на разных ступенях экономического и государственного развития, действуют тайные общества. К членству в них готовят самых достойных представителей народа. Их отбирают и отдельно проводят обряды инициации. В зависимости от роли, которую конкретные общества играют в государстве, церемонии инициации приобретают специфические черты.
Функции обществ могут быть разными — юридическими, политическими, экономическими, социальными. Поэтому каждое общество, проводя обряды инициации, подвергает людей испытанию на знание юридических законов, истории народа, экономических наук, а также на моральную стойкость. Далее в течение длительного времени осуществляется процесс обучения, способствующий накоплению и развитию необходимых качеств и знаний.
Статуэтки и маски — это специальные знаки, с помощью которых можно не только определить принадлежность человека к священному обществу, но и выяснить его ранг. Правда, это возможно только для посвященных.
Сложные символика и обрядность используются для напоминания людям о существовании над ними высшей духовной силы, которая правит миром.
В колониальный период тайные общества были главным двигателем сопротивления. Причем они одинаково карали и колониалистов, и зарвавшихся представителей традиционной власти.
Внутри обществ отношения между членами выстроены на основе поддержки, помощи и определенных обязательств. Это вызвало к жизни развитие социальных контактов, которые вне общества возникнуть не могли. Все посвященные находятся под непосредственной властью духов. Это их в первую очередь ждет смерть в случае нарушения законов народа и правил данного общества.
Во многих африканских обществах в качестве символов, демонстрирующих принадлежность человека к культу леопарда, используется ношение амулетов из зубов животного и шкуры. Но чаще всего этим все и ограничивается. Общество Аньота у бали — другой вариант. Его членами становятся мужчины, имеющие высокие моральные принципы. В инициациях испытаниям подвергают их силу воли, физические качества и смелость. После посвящения у испытуемых остается шрам на животе, похожий на след от когтей леопарда. Народ верит, что только самые смелые, справедливые и честные люди становятся членами этого общества.
Проведение мистических обрядов призвано закрепить особые отношения членов общества с тотемом — леопардом. Эти люди беспощадны, но справедливы, призваны для защиты социального порядка, способны на решительные действия в критические моменты общественной жизни. Чаще всего они восстанавливают порядок при смене власти в государстве, выборе наследника, ликвидируют смуты. Эта функция нередко сводится к устранению возмутителя спокойствия, что и совершается одним из членов общества на глазах многих очевидцев, причем исполнитель, как правило, впадает в транс, изображая леопарда.
Священные общества существуют и у народа менде в Сьерра-Леоне. В первую очередь это Поро (для мужчин) и Санде (для женщин), занимающиеся воспитанием и образованием молодого поколения. Существует также общество, организующее политическую жизнь народа, влияя на торговлю и законодательные органы. Сделать политическую карьеру без его санкции практически невозможно. Члены общества Хумои ведут наблюдение за сексуальной жизнью народа, не допуская кровосмешения, и отношениями в общине (что-то вроде полиции). Нджайеи в течение нескольких веков готовит знахарей, работающих с душевнобольными. Членом этих обществ можно стать после обряда инициаций или в порядке наследования.
